Il male minore: un porto turistico offshore per Venezia o scavare la laguna ancor di più?

Bacino San Marco-settembre 2013

Le grandi navi da turismo portano centinaia di migliaia di turisti a Venezia ogni anno, i quali, in cambio, contribuiscono all’economia locale e nazionale sostenendo, in parte, i lavori nell’ambito del turismo. Ad ogni modo, come Gulliver che pesta Lilliput, questi enormi grattacieli su acqua navigano attraverso la laguna veneziana e il fragile centro storico—il bacino di San Marco e il Canale della Giudecca—lasciando le loro impronte.  Dopo la tragica vicenda che ha coinvolto la Costa Concordia, nella quale hanno perso la vita trentadue persone sulla costa toscana nel gennaio del 2012, pochi sarebbero in disaccordo nel dire che le grandi navi sono una minaccia per la salute di Venezia—una città che rischia il suo status di U.N.E.S.C.O. World Heritage site e che troppo spesso viene trattata come un’attrazione turistica e non il raro gioiello che è.

 Il mese scorso, il Comitato Interministeriale per la salvaguardia di Venezia e della Laguna si è riunito a Roma. Tutti i membri hanno votato a favore del blocco delle navi che superano 40,000 tonnellate al bacino San Marco. Solo il comune di Mira—i cui confini includono una bella fetta della laguna veneziana—ha votato contro la soluzione favorita dal comitato, che dirotterebbe le grandi navi da crociera attraverso la Canale Sant’Angelo—Contorta; un canale stretto, poco profondo e naturale (largo circa 30 metri al punto massimo) che vira dal più grande Canale dei Petroli, utilizzato dalle navi industriali per entrare nella Porto di Marghera e nella direzione dell’esistente porto turistico di Venezia. La proposta del progetto Canale Sant’Angelo-Contorta stima che ci vogliano diciotto mesi per implementare i lavori necessari per estenderlo, allargarlo, ed approfondirlo prima che possa essere pronto per il traffico delle navi da crociera. Gli amministratori di Mira, assieme a movimenti locali e frequentatori abituali della laguna, credono che scavando e prolungando questo canale verrebbero causati danni irreparabili e gravi conseguenze ambientali alla laguna e alle sue aree periferiche. I giornali riportano che questo progetto è stato inviato alla Valutazione di Impatto Ambientale, mentre anche altri progetti sono sotto valutazione.

 Uno di questi progetti, Porto Novissimo di Lido, è stato proposto dal Comune di Mira e sviluppato da Luciano Claut, architetto e Assessore all’urbanistica per il Comune. La proposta prevede un molo galleggiante di 600 metri, costruito offshore all’ingresso della laguna, che verrebbe costruito con moduli collegati da cerniere e ancorati al fondo. All’inizio, questo porto galleggiante potrebbe accogliere quattro grandi navi da crociera e sarebbe autonomo. Una volta completata la costruzione del M.O.S.E.—le barriere contro l’alta marea—il molo galleggiante verrebbe integrato con l’isola del M.O.S.E. per formare un porto pienamente funzionante. La prima fase del progetto dice sia eco-compatibile, a basso costo e potrebbe essere pronto e operativo in poco tempo.

 Sembra interessante, ho pensato mentre ascoltavo gli amministratori del comune di Mira, dopo che mi avevano contattata e chiesto se ero disposta a scrivere un articolo sul mio blog sul loro progetto—per spargere la voce in inglese. Mi hanno spiegato che il molo galleggiante e l’isola del M.O.S.E. verrebbero usati come punto di rifornimento e punto di dogana per le navi. Cibo, carburante, approvvigionamenti, bagagli e reflui verrebbero trasferiti da e alle navi attraverso trasporto merci mentre ormeggiate offshore, ed ogni anno migliaia di crocieristi verrebbero trasportati via barca da e per il centro storico, la stazione della ferrovia e l’aeroporto di Venezia.

 A quel punto le immagini del motondoso sono apparse nella mia mente e la parola continuava a tornarmi sulle labbra.

 Motondoso (moto ondoso) è il termine usato dai locali per descrivere il danno perpetrato dalle onde che lacerano le fragili fondamenta di Venezia, principalmente causate da barche a motore che eccedono il limite di velocità.

 E’ facile capire che un porto offshore aumenterebbe l’uso e il traffico di barche a motore, ferryboats, vaporetti, taxi acquei, gran turismo, trasporto merci, carburanti e reflui. Riuscite ad immaginare quale minaccia potrebbe essere per Venezia, e la laguna, un possibile versamento di reflui e/o carburanti durante il trasporto dal porto offshore alla terraferma?  In una città dove è difficile trovare polizia locale per controllare il già pesante traffico acqueo e rallentare le barche a motore, un porto offshore non moltiplicherebbe i problemi e i rischi che Venezia sta provando a risolvere?

Non sono un ingegnere o un architetto o un amministratore locale ma, come qualsiasi persona che abbia passato del tempo a Venezia, capisco i problemi del traffico acqueo e delle grandi navi che sovrastano la città. Come altri che tengono alla salute di Venezia sono contenta che il governo si stia finalmente muovendo per trovare una soluzione reale a questo problema.

La mia unica speranza è che, viste queste scelte—che definisco il male minore—non facciamo più male che bene a Venezia.

Cosa ne pensate?

Laundry Day at the Home of a Gondolier...

Honestly, when I posted this photo on my personal Facebook page two days ago I had no idea how many smiles and shares it would bring. So, I thought I'd share the snapshot I took  of my clothesline here, too. I hope it brings a smile to your face, too. 

Feel free to leave a comment below, share this link with your friends, and LIKE Italy to Los Angeles and Back on Facebook, too.  

A presto,

Marie Ohanesian Nardin 

Summer Laundry at "Ca'Nardin"...my house

Ten guidelines for tourists from the City of Venice

City of Venice Information Campaign for Tourists
"Live the City--Venice is yours too, Respect it!"

There are those who would argue that Venice, Italy, is one of the most beautiful cities in the world, and there are those, like me, who would argue that it is the most beautiful city in the world. So, it’s no surprise when every year millions of tourists cross oceans and continents seeking their own intimate interaction with the city that, as far back as the 1300s, contributed to the Renaissance and controlled European trade with Asia and the Middle East. To understand Venice’s grandeur, past and present, all one needs to do is pause and look. Venice is a work of art, and her treasures are detailed in every corner, arch, façade, nook and cranny. A city so culturally rich that a lifetime isn’t long enough to discover all she has to offer. But Venice isn't a museum or an amusement park. It's home to approximately 60,000 people and a place of work to many more.

It was the mid-80s when I first walked through Venice’s labyrinth of calli: the Berlin wall was still standing, Ronald Reagan was President of the United States, Madonna hadn’t yet traded-in her lace gloves for a leather bustier, and many who ate at the chicest restaurants in New York, San Francisco and Los Angeles still opted for French cuisine and had yet to taste their first forkful of risotto or tiramisu. Then, fortunately, the wall came down; the internet sped up; gelato became an internationally recognized word; pre-9/11 air travel became easier; cruise ships filled ports and gave travelers an option; and many who had never dreamt of setting foot outside their country became informed tourists and discovered the art of traveling abroad. Yet in recent years as tourism has developed into Venice’s number one industry many visitors, certainly not all, seem to have forgotten or perhaps never considered simple polite behavior and respect for their surroundings.

This year alone local and international papers and social networks published far too many photographs taken of tourists behaving in ways which are deemed disrespectful to Venice, to the Venetians and to Italy. There was the group sitting in high water in the finest drawing room in Europe, their feet propped up on a café table, while their friends swam—in bathing suits—in a flooded St. Mark’s square; a middle aged man walking around town, his shirt-tails open and flapping in the breeze to reveal a physique that only a doctor should be forced to see, and twenty something year olds in flip-flops and bathing suits sunning themselves while sightseeing in a city where wearing shorts—except if you’re running the Venice Marathon—by local standards is considered unacceptable attire.  Some may find it funny to see people swimming in St. Mark's square, some may think a dress code anywhere, let alone on vacation, is outdated. But I can guarantee that the majority of locals, and the City of Venice, find these situations an insult to their city and their culture.  

So, the City of Venice, in an effort to welcome and inform tourists, has developed a list of 10 guidelines available in seven languages. The decorum list has been posted around town and fliers are being handed out to visiting tourists.  I've duplicated the list in English below to let you in on the guidelines, too. Have a look, and then feel free to leave your thoughts and opinions in the comments section below. If you want to give Venice a helping hand you can share the info with your friends, too. For information in other languages click on this link: http://www.comune.venezia.it/flex/cm/pages/ServeBLOB.php/L/IT/IDPagina/57560

·      Litter

Please do not litter.

Throw rubbish into the nearest waste bin!

Help us keep Venice clean.

(Local bylaw art. 9 and 23

Fine up to 500 euros)

 

·       Picnicking

Please sit on the bench to eat your picnic.

Remember that the entire area around St. Mark’s Basilica

(throughout St. Mark’s Square, Piazzetta dei leoncini, and right up to the quay/waterfront)

is a no-picnicking area.

Help us look after Venice.

(Local bylaw, art. 23

Fine up to 500 euros)

 

·       Dress

You may not walk around Venice in swimwear or bare-chested,

nor plunge or take a bath (swim) in canals.

Please behave respectfully in the city. You can find beaches on the Lido Island.

(Local bylaw, art. 12 and art. 23

Fine up to 500 euros)

 

·       Pigeons

As well as damaging Venice’s artistic heritage, pigeons

carry diseases. Don’t feed them!

Safe guard your health and that of Venice’s monuments.

(Municipal bylaw on environmental health and animal health

And welfare, art. 24 Fine up to 500 euros)

 

·       Graffiti and bill posting

If you deface Venice through graffiti

or flier-posting you are damaging the city.

Use the official sites for your posters.

Venice is a city of art.

(Local by law, art. 13; for graffiti:

Fines up to 500 euro.

Defacing important monuments is considered a criminal offence.

For fly (flier) posting: fine up to 412 euro)

 

·       Obstructing Traffic

Given that Venice’s calli, or lanes, are very narrow

you should keep to the right

and avoid lingering on bridges.

Remember not everyone is on holiday, lots of people

live and work in the city. So help us make Venice

a pleasant place for everyone!

 

·       Transport

When traveling on public transport,

remember to respect other passengers:

put your rucksack (backpack) on the ground,

avoid standing in the entrance, and store

your bags/luggage where the boat staff tells you.

The water buses are the only form of public transport used

by both tourists and locals.

Help us make Venice a better place to live in!

(Local bylaw art. 50

Fine up to 500 euro)

 

·       Acqua Alta (flooding)

Alternative routes exist in case of acqua alta (flooding).

Use the raised walkways.

Keep to the right, don’t loiter.

Discover how fascinating Venice can be at high tide.

(Note from me: I would have left this last statement out! Acqua alta is not very fascinating for the locals.)

 

·       Street Vendors

If you buy goods from unlicensed street

vendors you are committing a crime

as well as putting your health at risk.

These products are not subjected to

any form of control. They harm you, the crafts sector

and encourage exploitation of the weak.

(Italian law No. 80/2005 art. 1 par. 7

amended by Italian law 99/2009, art. 17.

Fines up to 7,000 euro + seizure of goods purchased)

 

·       Disturbing the Peace

Venice is just like every other city:

So respect the neighbors and keep the noise down

after 11 o’clock at night.

You can have fun without disturbing others!

(Local bylaw art. 29.

Fines up to 500 euro)

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Che cosa sarebbe Venezia senza i suoi Gondolieri?

Vogando sotto Il Ponte dei Sospiri

L’altro giorno mi è caduto lo sguardo su un blog post sulla pagina Facebook di una mia conoscente, intitolato: Le 10 cose da fare a Venezia (la gita in gondola NON è una di queste!). Io ho lasciato commenti, così come altri. Quelli che avevano fatto la gita in gondola nel passato non erano d’accordo con il titolo e pensavano unanimemente che non si potrebbe venire a Venezia e NON fare una gita in gondola.

Alcuni dei miei lettori sanno che sono sposata con un gondoliere di terza generazione, per cui i miei commenti potrebbero sembrare diretti a sostenere l’attività di mio marito—credetemi né lui, né i suoi colleghi, hanno bisogno del mio aiuto. La maggioranza dei viaggiatori che arrivano a Venezia fa in modo che il loro budget includa la possibilità di vedere “una volta nella vita” Venezia dalla prospettiva che solo una gondola può dare. E anche se io ho saltato la gita in gondola durante la mia prima vacanza a Venezia—stavo viaggiando con un’amica e abbiamo erroneamente pensato che fosse meglio lasciarla alle coppie d’innamorati—ho imparato da allora che non è limitata a chi cerca romanticismo, ma è sicuramente il modo più speciale di scoprire l’intreccio dei canali che si snodano attraverso la città.

La conversazione su Facebook è continuata per un po’. Io ho dato il mio contributo, forse riempito con più entusiasmo del necessario per Venezia e le sue gondole, ma poi ho deciso di farmi da parte quando il commento di una veneziana ha rivelato “odio” per la categoria dei gondolieri—i suoi motivi tenuti per sé, come lecito. Ma la parola “odio” è molto forte, così come il sentimento. E se invece questo commento fosse riferito al settore della ristorazione: “Il servizio in tale ristorante è stato scadente, il cibo anche peggiore, perciò io odio tutti i ristoranti.” Non avrei dato molto peso al commento.

Allora, questo post non è inteso a puntare il dito contro chi non è d’accordo con me o chi vede i gondolieri—in base alle loro esperienze—sotto una luce diversa rispetto alla mia. Sono informata del fatto che ci sono residenti che non sono simpatizzanti dei gondolieri. Questa non è una cosa nuova. Perfino il grande commediografo veneziano Carlo Goldoni ha scritto nel 1700 che i gondolieri, una categoria dalla quale sembrava essere intrigato, erano o amati o odiati. Tuttavia, la conversazione su Facebook mi ha spinto a chiedermi: Che cosa sarebbe Venezia senza i suoi gondolieri?

Molti viaggiatori vedono i gondolieri unicamente come un’attrazione turistica, mentre molti residenti li vedono come rumorosi, turbolenti, “pensano di essere i padroni della città”. Entrambi punti di vista hanno una vena di verità e no. Ma mi chiedo se l’uno o l’altro gruppo ha mai pensato al contributo che i gondolieri danno alla loro città—turismo a parte—e il beneficio che porta a Venezia avere qualche centinaia di gondole che scivolano sui suoi canali ogni giorno? Senza i gondolieri e le loro gondole, le fragili fondamenta di Venezia sarebbero probabilmente in condizioni molto peggiori. La gondola è effettivamente il deterrente giornaliero al Moto Ondoso—il danno provocato dalla scia e dalla risacca delle barche a motore alle fondamenta della città. La presenza dei gondolieri in ogni canale, largo o stretto, forza le barche a motore—spesso troppo di fretta per rispettare i limiti di velocità—a rallentare. Cosi, la loro presenza da sola aiuta a proteggere Venezia.

Un’altra situazione che coinvolge i gondolieri e la loro città, che recentemente si è riaccesa ma senza ottenere molta attenzione locale, è che più gondolieri sono stati minacciati, non solo verbalmente, da quelle persone che trafficano “borse griffate” per strada. Non solo queste persone vendono prodotti illegali, alcuni distendono la loro merce e ostacolano le zone di lavoro dei gondolieri. Quando è chiesto loro di spostarsi la maggior parte lo fa. Tuttavia alcuni hanno capito che l’amministrazione locale non sta facendo dell’eliminazione del loro traffico illegale sulle calli di Venezia una priorità e hanno tirato fuori armi da taglio o bottiglie rotte contro quei gondolieri che contestavano il posto dove avevano deciso di “aprire bottega”. I gondolieri hanno formalmente portato la questione all’attenzione dell’amministrazione locale, dei Carabinieri e dei media, non solo in difesa del loro posto di lavoro ma per il rispetto e l’amore che sentono per Venezia e soprattutto per mettere fine al degrado in cui versa la città. Tuttavia l’amministrazione locale, fino ad ora, ha scelto di guardare da un’altra parte, lasciando le azioni intraprese dai gondolieri—qualche volta pacifiche, altre volte no—di essere bollate come “motivate da razzismo”. Non hanno forse diritto i gondolieri, in possesso di una regolare licenza, di lavorare tranquillamente nei traghetti a loro assegnati? O serve che qualcuno si faccia male prima che la città affronti e freni il problema? Venezia non merita più rispetto, se non altro per tutto quello che regala ai suoi residenti e a tutti quelli che viaggiano per vederla?

Concludendo questo alquanto inusuale post nel mio blog, il messaggio che mi piacerebbe mandare è che la categoria dei gondolieri non è fatta di angeli o demoni. Sono uomini di tradizioni che hanno famiglie, lavorano sodo, godono la vita, qualche volta esagerano, e spesso lasciano volare troppe parolacce dalle loro labbra. Per quanto riguarda mio marito, e molti suoi colleghi che mi hanno sempre dimostrato rispetto e gentilezza, io posso testimoniare che amano la loro città e il loro lavoro, e né loro né la categoria meritano di essere odiati. Penso che per tutte le ragioni portate sopra la città e i suoi residenti dovrebbero invece sostenerli.     

My history of Ciao...and then some!

Photo of album cover with title song "Ciao Amore, Ciao" by Delida

While living in Los Angeles, and just before I moved to Italy, I beefed up my vocabulary by slipping in the word ciao—here and there—when greeting friends and family; a simple acknowledgment that wasn’t new to me. I had often heard it used while strolling down the boutique lined avenues near my office in Beverly Hills or while enjoying a California Cobb salad at my favorite Rodeo Drive sidewalk café. I was charmed, and somewhat entertained, to see fashionably dressed men and women greet their friends with this foreign four-letter word and accompany it with a double-cheek kiss. So cosmopolitan I thought, and knowing I would soon be immersed in the Italian way of life I felt it was my right to dive in and make the greeting mine! At the time I wasn’t very concerned about how it was spelled, or where in Italian history it originated. I just liked the way it sounded when it rolled past my lips.

When I moved to Italy it didn’t take me long to learn that this little word was bursting with vowels and wasn’t written the way we Anglophones pronounce it. Phonetically it sure seems to call for a ch and it certainly rings out like the twice repeated name of those fluffy purebred dogs; or Purina’s bestselling moist and meaty; and I mustn't leave out the noodle dish that brings red-lanterns, chopsticks and fortune cookies to mind. So one would naturally think that the friendly greeting would be spelled the same way as these others: c-h-o-w.  But, that’s not how the Italian language works.

It is common knowledge among Venetians that the word ciao derives from an expression in the Venetian dialect—yep they get credit for this too—s’ciàvo or slave; schiavo in Italian. (Note: “ch” in Italian has a “k” sound, and “ci” has a “ch” sound like chocolate) At its inception this tiny word, which is as much a part of Italian culture as pasta, referred to the people of Slavic origin, hence slaves.  The greeting s’ciào corresponded with the slaves' acknowledgment to their owners as your servant or at your service.  I’ve been told by my Venetian friends and family that over the centuries the greeting spread and was used as a form of respect by all classes of society before being shortened to the word as we know it today. It is curious to think that in our contemporary times ciao is considered an informal greeting reserved for close family and friends. No one I've spoken to seems to know when that transformation took effect. However, today when making new acquaintances it is considered proper etiquette to use the greetings buon giorno (good day) and arriverderci (until we see each other again) and never ciao.  

As anyone who has been to Italy can testify ciao is used by Italians dozens of times in any given day: It is echoed across school yards by backpack carrying children heading to their classrooms, waving goodbye to their mothers, and racing to catch up with their classmates screaming out the same; by women in the marketplace, weighed down with bulging bags of fresh produce, who chant the greeting across ice covered fresh-fish stalls to grab the attention of an old friend; by businessmen and women who glancing up from reading the local newspaper spot a colleague enter the local bar where their morning ritual calls for a marmalade-filled brioche washed down with a steaming cup of espresso before they head off to the office; or by carefree groups of friends whose salutations fill the air and bounce off the majestic façade of St. Mark’s square as they call it a night. Yet, if anyone were to ask me what my favorite ciao of the day is, I’d have to tell them that it’s the one that comes with a kiss and the word amore tagging along. Ciao...a sweet welcome or farewell that lets the giver and receiver know they are among friends. Ciao!

A Gondolier and his Gondola



Maria beginning to take shape



For a Venetian gondolier getting a new gondola is a very special occasion, and one that usually happens once or maybe twice in a lifetime. Some might compare it to buying a new car, but for these seafaring men it is much more. With only a handful of squero or gondola boatyards left in Venice it can take almost a year to build one of these sleek vessels, and once the boat is ordered the waiting period to begin building it can last more than two years. My husband Roberto’s time came in July 2009 when the head artisan at the San Trovaso squero, one of the oldest and most characteristic boatyards in Venice, finally said “tocca a te—it’s your turn”.



The partially engraved Nardin Family Crest



In the ten months that followed that joyful day we observed the incredible skill and craftsmanship that go into building a gondola. From the varieties of wood (oak, walnut, cherry, larch, elm, linden and spruce) that were bent, shaped, curved and carved into 280 perfect pieces and puzzled together to form the structure of the gondola, to the seven coats of black paint that were applied by hand to the smooth wood surface, to the brass and iron ornaments that make each gondola traditional yet unique. We were witnessing a work of art in progress.  

Then one sunshine filled morning in May 2010, before Venice’s calle or alleyways began to buzz with their usual foot traffic, Roberto arrived at the squero.  He had left the house earlier than usual that morning and seemed as excited as he had been on our wedding day, or when our children were born. He had waited a long time for his new gondola and today was il varo or the launch.

When I joined Roberto a few hours later our guests, friends and family members had begun to arrive.  The bigoli in salsa—pasta with anchovy sauce; tramezzini—finger sandwiches; whole salamis to slice; fresh bread and pastries were lined up on the banquet table alongside dozens of bottles of wine and prosecco. Roberto had decided that, though it was before noon, this was the menu worthy of his colleagues’ appetites and the celebration. I greeted our guests, and placed a small bouquet of flowers on the gondola’s loveseat. Then I was directed to break a dangling bottle of prosecco tied to the back of the gondola. I blinked back tears of joy at seeing Maria glide elegantly into the water with my husband standing tall at the stern. She was...no, they were bellissimi!

A varo is a rare occasion in Venice, and one never seen by those not fortunate enough to be at the right place at the right time. That is why I would like to share that moment with all of you here. Please take a couple of minutes to take a look at Maria in her finished form, and step inside the intimate world of a gondolier and his gondola. Our dear friend Alison Victoria made a special trip from Rome to celebrate with us, and film Christening of a New Gondola: Varo.   http://www.youtube.com/watch?v=vhtrC3_92KE

A dusty shot, but not yet finished!





Celebrating Armenian Christmas in Venice, Italy

January 6, 2011

The Church of San Lazzaro, Venice Italy

Yesterday was a day reminiscent of my childhood. It brought to mind memories of me fidgeting in the front pew of the Armenian Holy Cross church in sunny Los Angeles; of ruffle itching dresses, bobby socks, and shiny patent leather shoes snug on my dangling feet.  I remember how I would pretend to not see my mother's silent looks of disapproval as my siblings and I would complain, usually with a not so subtle cough, about sitting so close to all that incense. This time the incense, a symbol of honor and dignity in the Armenian mass that represents our prayers ascending to heaven, didn't bother me. Instead it was a soothing reminder of a family tradition, and yesterday I shared that tradition with my husband and friends at the Monastic Headquarters of the Mekhitarian Order in the church of San Lazzaro or Saint Lazarus. It's on the homonymous--fog shrouded in the winter and sun kissed in the summer--island in the Venetian lagoon. More simply known to the Venetians as Isola degli Armeni or the Armenian Island. 




Khatchkar (stone cross)

 

Stop if you will for a moment and think about this: the Mekhitarian monks have inhabited, worshiped and spread their love of knowledge from their tiny island headquarters for just under 300 years!The United States of America wasn't yet independent when in 1717 the Venetian Senate gifted this island to the Armenian Abbot and scholar Mekhitar, giving him and his fellow monks refuge from the Turkish invasion of their former homeland. A gift that one might argue was made for political, intellectual, religious or even personal reasons. It is said Mekhitar was a friend of the Mocenigo family, at the time one of Venice's most prominent and powerful. But, whatever the reason, this gift reflects the close ties between the Venetians and the Armenians of that era and today. Here is a photograph taken yesterday of a more recent symbol of their close ties. The traditional, 14th century, khatchkar or stone cross that was a gift from the Armenian government to the city of Venice in 1987 (coincidentally the same year I moved to Venice) and in turn given by the city to the Mekhitarian Fathers; they being the most appropriate guardians of the cross. It can be seen surrounded by three pomegranate trees--another symbol of Armenia and her people--at the entrance to the monastery.

But back to yesterday. We received a warm, hospitable welcome from the Mekhitarian monks. They opened their island, and embraced a hundred or so worshippers and guests for the Epiphany or Armenian Christmas mass.  It was a morning of tradition, communion, canto fit for the finest theater and the ritual of blessing of the holy water for the year to come.  After the mass, and while still in church, there was an added ceremony of fraternity between the monks and the congregation. A small cup of the newly blessed holy water was given to everyone to drink. An extra blessing of sorts, that was lovely to partake in and observe.

Afterwards, everyone gathered in the refectory where the monks and seminary students served us a soul warming, home cooked meal of olives and pickles from their orchard and vegetable garden, rice pilaf, roast potatoes, veal and vegetable stew, and of course red or white wine. A lovely meal, in a spectacular room adorned with the wall size 18th century Da Vinci style painting of The Last Supper by Pietro Novelli. An interesting note: above the door to the refectory, written in Armenian are the words "Keep Silent Here". It is their practice to dine in silence, yet they were kind enough to break that rule for us and share in conversation and comradery, and I thank them.

Stomachs full, and hearts warmed by old and new friends, we started our tour of the monastery and its extraordinary library and museum, where volumes of centuries old manuscripts, books and artifacts are on display; too many to describe here. My only suggestion is that on your next trip to Venice you try and make time to visit this marvelous island and its community within a community.

http://en.wikipedia.org/wiki/San_Lazzaro_degli_Armeni




The Internal Garden of the Cloister